根据美国菲利普石油公司的划分方法,分子量在150万以上的聚乙烯称为“超高分子量聚乙烯(UHMWPE)”。德国赫斯特(Hoechst)公司、美国赫尔克乐斯(Hercules)公司和日本三井石油化学公司是世界上生产UHMWPE的三大公司,中国主要生产厂家是北京助剂二厂、上海高桥石化公司化工厂。事实上,目前还没有一种单纯的高分子材料兼有如此众多的优异性能。
超高分子聚乙烯板可做各种机械的零部件,包括食品机械的齿轮、蜗轮、蜗杆、轴承。化工中做泵、阀门、档板、滤板。医了上,还可用于心脏瓣膜、短形零件,人工关节及节与植入体。体育上做滑冰地板、滚地球道、滑雪板、机动雪橇零件。应用范围与聚酰胺、聚四氟乙烯相近,耐磨性超过碳钢,做齿轮、轴承、轴瓦、星轮、阀门、泵、导轨、密封填料、设备衬里、滑变板、人工关节等,纤维作、绳索等。
上世纪30年代早有人提出关于超高分子量聚乙烯纤维的基础理论;凝胶纺丝法和增塑纺丝法的出现使超高分子量聚乙烯在技术上取得重大突破;上世纪70年代,英国利兹大学的Capaccio和Ward首先研制成功分子量为10万的高分子量聚乙烯纤维;1964年中国研制成功并投入工业生产;1975年荷兰利用十氢萘做溶剂发明了凝胶纺丝法(Gelspinnin,成功制备出了UHMWPE纤维。